A Londontól nyugatra haladó M3-as és M4-es autópályák közé szorult, mindössze néhány értékes kilométernyi zöldterületet magában foglaló Bracknell környéki vidék elsőre talán nem tűnik ideális helynek a vadon élő állatok megfigyelésére. Paul Browning fotós számára azonban ugyanolyan vonzó, mint a Serengeti. Sőt, még annál is vonzóbb.

„Van ott egy tó” – kezdi –, „alig 30 percre attól a surrey-i helytől, ahol élek, és már hat éve rendszeresen járok oda. Egy ott költő búbosvöcsök-pár otthona, és minden tavasszal megfigyelhető, ahogy a fiókáikat a hátukon hordozzák. A gémek elkerülhetetlenül elkapnak közülük néhányat, de a következő évben újra nekivágnak – rendíthetetlenül. Nagyon közel kerültem hozzájuk. Kötődöm hozzájuk – mintha háziállatok lennének, miközben valójában még csak nem is tudnak a jelenlétemről.”

Ez az élmény tökéletesen foglalja össze Paul szemléletét. A természet világában mindenütt örömre lelhetünk, ha hajlandók vagyunk keresni azt. „Most már a harmadik éve kizárólag a brit élővilágra koncentrálok” – magyarázza. „Korábban Európa más részeire is utaztam, hogy olyan fajokat fényképezzek, mint a medvék vagy a farkasok, de számos oka van annak, hogy sokkal kielégítőbbnek találom, ha itthon maradok.”

Elmondása szerint a szervezett túrák és programok idővel túlságosan „turistás élménnyé” váltak. „Sok olyan helyzet van, amikor a ragadozókat más állatok segítségével csalogatják a leshelyek elé, amivel egyszerűen nem tudtam azonosulni. Sokkal nagyobb örömet okoz számomra, ha megismerem a saját környezetemet, és magam végzem el azt a munkát, amely szükséges ahhoz, hogy ezeket a fajokat a természetes élőhelyükön találjam meg. Ez nem olyan egyszerű, mint befizetni egy túrára, felszállni egy kisbuszra, solymászokkal dolgozni vagy vadasparkokban fényképezni, de számomra az már szinte háziállat-fotózásnak számít. Nem akartam ennek a részese lenni. Ehelyett az évszakok változását követve figyelem a vadon élő állatokat szerte Nagy-Britanniában.”

Szemléletét jól összefoglalja „Chasing the Light, Following the Seasons” (A fény nyomában, az évszakokat követve) című előadássorozata. „Azt próbálom megmutatni, hogy ez a rengeteg gyönyörű vadon élő állat itt van körülöttünk, a közvetlen közelünkben” – magyarázza. „Nincs szükség arra, hogy 20 ezer fontot költsünk egy afrikai utazásra. Menj ki, és hallgasd a kertedben éneklő madarakat. Állíts fel egy etetőt, és helyezz ki néhány ágat ülőhelyként. Így sokkal könnyebb kapcsolódni a természethez, és számomra ez egy őszintébb, valamint sokkal örömtelibb módja a munkának.” Idén Paul egy 30 részes, egyenként öt diából álló útmutatósorozatot is készített Instagram-oldalán a brit vadvilág fényképezéséről.

Saját pályafutása során fokozatosan fordult a természetfotózás felé, miután számos különböző területen dolgozott: volt drum and bass DJ, lemezbolt-tulajdonos, valamint professzionális snowboardfotós is. „Ez utóbbi munkában akkor értem el a csúcsot, amikor Nagy-Britannia csapatának hivatalos fotósa lehettem a snowboard-világkupán” – meséli. „A versenyzőkre várva azonban gyakran fényképeztem a pályák környékének vadvilágát is. Aztán jöttek a Covid–19 miatti lezárások, és otthon, a kertben rengeteg makrófotót készítettem. Meghívást kaptam a BBC Springwatch című műsorába is, mert kíváncsiak voltak arra, miért fotóz méheket egy sportfotós! Amikor az élet újraindult, rájöttem, mennyire szeretem ezt csinálni.”

„Azóta szeretném másoknak is átadni ugyanezt az érzést” – folytatja. „Különösen az olyan pozitív változásokért, amelyeket a természettel való kapcsolat hozhat az ember életébe. A bracknelli tóhoz hasonlóan a közelemben is van egy kis erdős terület, méghozzá egy lakóövezet közepén. Alig 100 négyzetméteres terület, mégis tele van élettel. Nagy fakopáncsok, ökörszemek élnek ott… valóságos kincsesbánya. A madarak éneke elnyomja a forgalom zaját, és már az is jobb kedvre deríti az embert, ha egyszerűen csak ott van.”

„Az országunk gyönyörű, és tényleg nem kell messzire menni ahhoz, hogy vadon élő állatokkal találkozzunk” – teszi hozzá. „Ha Norfolk felé indulunk, mindössze néhány órányira Londontól, vannak helyek, ahol úgy érezhetjük, mintha egymillió mérföldre lennénk a várostól. Mezei nyulat, egerészölyvet, vörös vércsét és rókát is láthatunk. Vagy ott vannak az olyan természetvédelmi területek, mint a Királyi Madárvédelmi Társaság gondozásában lévő leightoni láp, ahová rendszeresen járok, és ahol olyan gyönyörű kis madarakkal találkozhatunk, mint a barkóscinege. Elég gyakori faj, de mivel ideje nagy részét a nádas mélyén tölti, ritkán látható. Meg kell várni, amíg előbújik táplálkozni.”

A terepi megfigyelési és nyomolvasási készségek Paul munkájának meghatározó részét képezik, ugyanakkor készséggel elismeri, hogy ezek a képességek nem egyik napról a másikra alakultak ki. „Keményen meg kellett dolgoznom azért, hogy megértsem a természet világát” – mondja. „A sportfotózásban is sokat kell várni, de tudja az ember, hogy előbb-utóbb történik majd valami a pályán. A természetfotózás viszont sokkal több befektetést, tervezést és kutatást igényel… Éppen ezért, amikor minden összeáll, az ember úgy érzi, valóban megdolgozott érte. Olyan elégedettséget ad, amilyet korábban semmi más.”

Valójában a kutatás és a keresés izgalma annyira magával ragadó számára, hogy gyakran emlékeztetnie kell magát arra, hogy fotózzon is. „A részletek egymáshoz illesztése: az aktivitás jeleinek keresése, a lábnyomok és köpetek vizsgálata, a sötétben való visszatérés, az órákon át tartó várakozás rejtőzködve… mindez annyira leköt, hogy amikor végre megpillantom azt, amiért jöttem, az önmagában is elegendő élmény lehet” – mondja. „De ott van bennem a művészi oldal is, amit a képzőművészeti tanulmányaimból hoztam magammal. Mindig van a fejemben egy bizonyos kompozíció vagy fényhatás, és arra törekszem, hogy azt meg is valósítsam. Ha például egy gyöngybagolyról van szó, előre elképzelem a tökéletes helyszínt, a hátteret, a negatív teret, azt a pillanatot, amikor zsákmányával a karmai között berepül a képbe... ez már-már inkább megszállottság. Azt a műalkotást szeretném létrehozni, amelyet előre elképzeltem, azzal a vadon élő állattal, amelyre olyan hosszú ideig vártam.”

Paul szerint Sony felszerelése új lehetőségeket is megnyit számára. „Jelenleg egy Alpha 1-et és egy Alpha 1 II-t használok, és annyira jól ismerem ezeket a gépeket, hogy bekötött szemmel is tudom már kezelni őket. Nem lehet azon gondolkodni, hogyan kell ISO-t állítani, amikor felbukkan egy lehetőség. Emellett olyan funkciók is rendelkezésre állnak, mint a lenyűgöző Bird AF, így nekem gyakorlatilag csak a hisztogramot kell figyelnem a kijelzőn.”

„Van azonban egy új funkció, amelyet különös izgalommal fogadtam: ez a Pre-Capture (azaz előrögzítő) mód” – folytatja. „Ha elegendő időt töltünk egy állat (a téma) megfigyelésével, előre jelezhetjük, mikor készül mozdulni. Ugyanakkor szerintem minden természetfotóssal előfordult már, hogy lemaradt egy fontos pillanatról, például amikor egy madár felszáll. Azt hiszi az ember, hogy sikerült elkapnia a pillanatot, de amikor visszanézi a képet, csak a madár lábai látszanak a kép felső sarkában egy üres ág fölött! A Pre-Capture mód folyamatos felvételt készít, így nagyjából egy másodpercnyi mozgásteret biztosít. Ennek köszönhetően rendkívül nehéz lemaradni a fontos pillanatról, a fényképezőgép 30 kép/mp-es sebessége pedig olyan szárnytartásokat örökít meg, amelyeket korábban még soha nem láttam!”

Amellett, hogy Paul saját maga is megtapasztalta a helyi élővilággal való kapcsolat előnyeit, saját szemével láthatta azt is, milyen pozitív hatással lehet másokra. „Van egy szomszédom, aki betegsége miatt hosszú ideig az otthonába kényszerült, ezért azt mondtam neki: „Hetente egyszer elviszlek a közeli közös legelőre, hogy megnézzük a madarakat és a vadon élő állatokat.” Egyszerűen azért, hogy kimozduljon, és újra úgy érezhesse, a természet része. A változás, amit ez az életébe hozott, óriási. Most már állandóan menni szeretne. Vagy vegyük az anyukámat. Korábban nem igazán érdekelték a madarak, de megmutattam neki, hogyan keressen vízirigót a folyónál, és felhívtam a figyelmét a madárhangokra. Azóta folyamatosan SMS-eket küld nekem arról, hogy éppen milyen madarat látott.”