A távolság kritikus fontosságú tényező a természetfotózás terén. Közel lenni vagy távol lenni – mindkettő más miatt fontos. A közelség ritka perspektívákhoz és tapasztalatokhoz segíthet hozzá. A tér biztonsággal és alaposabb megértéssel szolgálhat. Bizonyos fajok esetében a tisztes távolság létfontosságú – mind a fotós, mind a téma számára.

Melissa Schäfer a természettel – és különösen a medvékkel – nagy utat járt be a kezdetek óta. Mai otthonától, a sarkvidéki tundrától látszólag fényévekre, Hamburg külvárosában nőtt fel, az édesapja pedig minden reggel egy bájos plüss jegesmedvével ébresztette, és a szobája falát is jegesmedvékről készült képek díszítették. Napjainkban sikeres természetfotósként, túravezetőként és egy csodálatos magazin, a női fotósokat és munkáikat bemutató Mother alkotójaként ismert.

„Mindig is odavoltam a jegesmedvékért, mert annyira erősek és gyönyörűek, ugyanakkor mégis szinte valószerűtlenek… olyan állatok, amelyeket az ember csak fénykép alapján képzelhet el” – idézi fel a fotós. „Soha nem gondoltam, hogy egy napon a saját szememmel is láthatok majd egyet, maga a sarkvidék pedig olyan volt, mintha egy másik bolygón lennék.”

Amikor lehetősége adódott arra, hogy megnézzen egy fogságban tartott medvét, Melissa még azt is visszautasította. „Amikor jegesmedvék érkeztek a helyi állatkertbe, egy pillanatra elgondolkodtam rajta, hogy megnézem őket” – idézi fel a fotós. „Szerettem volna látni, hogy mekkorák, és hogy hogyan is mozognak. De sosem mentem el, mert valahogy nem tudtam kibékülni a műanyag jéghegyen sétálgató jegesmedvék gondolatával. Én a saját birodalmában szerettem volna látni a sarkvidék királyát.”

A lehetetlennek tűnő távolság végül néhány méterre csökkent, és Melissa karrierjének egyik legemlékezetesebb találkozásához vezetett. „Valójában ez volt az első alkalom, hogy kikocsiztunk a Spitzbergák keleti partjára, és végül a tengeri jégtakaróhoz érkeztünk” – mondja a fotós. „Amikor megláttuk a nyomokat a hóban, és tudatosult bennem, hogy tényleg jegesmedvék vannak a közelben, az olyan volt, mint egy álom.”

„Hirtelen észrevettünk egy medvét a jégtakarón” – folytatja a fotós. „Vártunk, és a medve egyszer csak elindult felénk egy gyönyörű, hullámformájú jéghegyen. Ő volt az első medve, akivel életemben találkoztam, és ma is őt tartom a leggyönyörűbbnek. Ott játszott előttünk a hóban – annyira nyugodt és csendes volt, szinte már produkálta magát nekünk. Annyira kötődtem hozzá, hogy elneveztem Helennek.”

Az érzelmi távolság jelentős változásokat hozhat a természetvédelem terén, a környezetünk iránt érzett szeretet pedig erőteljes motivációs tényezőként járul hozzá annak megvédéséhez. „Amikor megosztom ezeket az élményeket az emberekkel, ugyanazt a kötődést szeretném újraalkotni, amelyet én éreztem az adott állat vagy hely iránt” – magyarázza Melissa. „Ha találkozom egy medvével, ő csak egy medve a sok közül – ha viszont elnevezem, a kapcsolatunk személyessé válik.”

„Körülbelül 30 percet tölthettem Helennel – talán többet, talán kevesebbet. Az idő teljesen megszűnik létezni, amikor a jégtakarón áll az ember. Helen aztán lassan elindult útjára, úgyhogy mi is eljöttünk. Csodálatos találkozás volt, és sem a számára, sem a mi számunkra nem járt semmiféle stresszel.”

Melissa elmondása szerint az, hogy a fotóin keresztül képes megteremteni ezt az érzést, nem csupán azokra a kihívásokra hívhatja fel a figyelmet, amelyekkel a sarkvidéki fajoknak kell szembenézniük, hanem azokra is, amelyekkel mi mindannyian szembesülünk. „Nem újdonság, hogy a sarkvidék változáson megy keresztül, én azonban attól tartok, hogy az emberek érzéketlenné válnak – az egészet elfogadják, és észre sem veszik, hogy máris mennyire kétségbeejtő a helyzet” – mondja a fotós. „A jegesmedvéknek jégre van szükségük a túléléshez. Itt vadásznak, és ahogy a jégtakaró zsugorodik, a jegesmedvék éheznek és megfulladnak.”

„A saját szememmel láttam a jegesmedvék visszaszorulását” – folytatja Melissa. „Ahol a néhány évvel ezelőtti látogatásunk idején még fjordok voltak, most csak a nyílt víz fogadott bennünket. És mivel a jegesmedvék így nem tudnak fókára vadászni, a rénszarvasokat veszik üldözőbe. Ilyet pár éve még senki sem látott, most pedig már normálisnak számít. A jegesmedvék azonban képtelenek túlélni, ha csak rénszarvassal táplálkoznak. Ráadásul maguk a rénszarvasok is éheznek, mivel a kiszámíthatatlan időjárás ónos esőt hoz magával, és vastag jégréteggel borítja be a táplálékukként szolgáló fűszálakat.”

„Úgy érezhetjük, hogy mindez nagyon távoli, és nagyon messze van tőlünk – én is így éreztem, amikor Németországban voltam” – ismeri be a fotós. „Ez viszont nagyon veszélyes, és egyáltalán nem igaz, hiszen most már láthatjuk, hogy a klímaváltozás nem áll meg ezen a ponton. Áradásokkal és tűzvészekkel sújtja egész Európát, és ideje ráébrednünk, hogy valójában milyen kicsi és törékeny is a világunk.”

„A fényképészet képes áthidalni ezt a szakadékot” – állítja Melissa. „Azt szeretném, hogy az emberek beleszeressenek ezekbe a helyekbe, még akkor is, ha elérhetetlennek gondolják őket. Azt szeretném, hogy szeressék a madarakat, a jégtakarót, a fényeket, a jegesmedvéket és természetesen Helent is. Nem számít, hogy az Egyesült Királyságban, Németországban vagy Svédországban élsz – ha egy hely vagy egy állat fontos a számodra, akkor átgondoltabban fogsz cselekedni.”

Habár a Helennel való találkozás élménye gyökeres változást hozott Melissa életébe, a fotós a tisztes távolság megtartásának fontosságát is kiemeli. Ez az emberek és a medvék védelmét egyaránt szolgálja. „Olyan furcsa az egész” – magyarázza a fotós. „Valójában nem akarod, hogy túl közel jöjjenek, de mégsem tudsz betelni a látványukkal. Mindannyian hatalmasak és veszélyesek. Némelyikük kíváncsi, némelyikük szégyenlős. Némelyikük pedig vérszomjas. Tehát ha egy stresszes medvét látunk, vagy éppen egy fiatal vadászó anyamedvével találkozunk, akkor továbbállunk.”

„Teljes mértékben etikátlannak tartom, hogy a természetes viselkedésük megörökítése közben megzavarjuk vagy stresszeljük az állatokat – ez többek között a csalogatást, az állat számára veszélyes találkozások kikényszerítését és a környezetük manipulálását is magában foglalja” – folytatja Melissa. „Nem számít, milyen szándékkal vagy céllal érkeztünk, fotósokként mindig láthatatlannak kell lennünk a számukra.”

A hajókról és egyéb járművekről való fotózás, valamint az állatok iránt érzett eredendő tisztelet mellett Melissa Sony-felszerelése is nagyban hozzájárul ahhoz, hogy a fotós biztonságos távolságban maradhasson – mindezt azzal a garanciával, hogy minden egyes pillanatot tökéletes tisztasággal örökíthet meg. A Sony Alpha 1 fényképezőgép régi hűséges felhasználójaként a készülék elképesztő autofókuszára támaszkodik, amelynek segítségével kiemelheti a medvéket a jég és a vízpermet sűrűjéből, emellett pedig a 30 kép/mp-es felvételkészítési sebességnek is nagy hasznát veszi. A sarkvidéki hajnalban és alkonyatkor való munka egyben azt is jelenti, hogy a gyenge megvilágítás okozta kihívásokkal is meg kell birkóznia, így az Alpha 1 kifogástalan ISO teljesítménye szintén fontos szerepet játszik a munkájában.

Melissát a tisztes távolság megtartásában a már említett tényezők mellett olyan objektívek is segítik, mint például az FE 400-800mm f/6.3-8 G OSS, az FE 400mm f/2.8 GM OSS és az FE 600mm f/4 GM OSS, míg a Sony Alpha 1 által nyújtott elképesztő, 50 megapixeles felbontás nem csupán lenyűgöző részletekkel szolgál, hanem hatékonyabb vágást is tesz lehetővé.

„Azért készítek fényképeket, mert a medvék szépsége szavakkal leírhatatlan: az, ahogy mozognak, ahogy lehajtják a fejüket, hogy megszimatolják a havat, és úgy általában az egész testbeszédük gyönyörű” – zárja gondolatait a fotós. „A fényképészet azonban soha nem csak a természet megörökítéséről szólt – sokkal inkább a világ felfedezése és a személyes változás a lényege. Amikor első alkalommal kerülhettem egy jegesmedve közelébe, az egyfajta átjáró volt számomra egy új világ, egy új élet felé. Helen egyetlen röpke pillanat alatt mutatta meg nekem, mit is jelent igazán a jelenben élni, és bebizonyította, hogy nincs lehetetlen.”

„Egy alkalommal, amikor visszamentünk a keleti partra, azt hiszem, újra láttam Helent. Természetesen nem vagyok 100%-ig biztos benne, hogy ő volt az, de ugyanazon a helyen volt, és a kora is stimmelt. Ezúttal két medvebocs kísérte. Gyakran eszembe jutnak, és remélem, hogy a bocsoknak egy nap majd saját kicsinyeik is lesznek, de ameddig nem tudunk gátat szabni az életüket megnehezítő változásoknak, ki tudja, mi vár rájuk?”